人类在水下存活不超过几分钟，我们的大脑需要不断的氧气供应，即使训练很好的奥林匹克游泳员也需要不断补充空气。
    而在南极海冰下潜水猎物的威德尔海豹，在水下能屏息长达90分钟，并一直保持活动且处于警觉状态。这些海豹不受低氧环境的干扰，这引起了人们的困惑。它们的秘密在哪里？
    根据美国加州大学的一项研究，某些动物，包括海豚，鲸鱼和海獭似乎是通过提高大脑内的携氧蛋白来进行保护。这个研究小组检测和比较了16种不同种类哺乳动物大脑皮层内的携氧球蛋白的数量，结果表明一些物种已经进化为具有保护大脑耐受低氧环境的能力。
    研究人员Williams说，他们发现不同动物之间的差异性非常显著，一些动物的神经保护性球蛋白种类是其它动物的3～10倍。这些神经保护性球蛋白能有效将血氧运送到大脑中发挥作用，即使在低氧水平下也如此；另外似乎还能抓取活性氧并抑制有害自由基形成。这提示这些野生物种可能具有许多关于在哺乳动物脑内如何开启保护性机制的线索。
    这些发现对理解人类卒中和衰老有很重要的提示。然而仍不清楚某些特定物种是先天性脑内球蛋白就数量很多，还是后来它们的活动和环境刺激球蛋白产生那么多。在这些动物中，球蛋白的数量是可塑性的。Williams说，如果能刺激人类脑内球蛋白的产生，那么由于疾病或衰老而导致的脑损害将很有希望减至最低。
    Williams解释，哺乳动物似乎有一个很惊人的增加神经保护性球蛋白的能力，由此我们想到“能否重新训练人类的大脑来促进我们大脑的存活”，能否利用这个，我们目前还不知道，但此很有意思，很值得研究一下。
   这个研究发表在2007.12.18版的Proceedings of The Royal Society B杂志上.